Piano Concerto No. 1 in D minor Op. 15

브람스의 첫 번째 피아노 협주곡은 복잡하고 오래 끌었으며 대단히 고통스러웠던 창작 과정의 결실입니다. 이 곡의 기원은 1854년 봄에 구상된 두 대의 피아노를 위한 D단조 소나타로 거슬러 올라갑니다. 그런데 주제 창작의 계기는 충격적인 사건이었습니다. Joseph Joachim에 따르면 이 주제는 "슈만의 자살 시도 소식을 들은 뒤" 탄생했다고 합니다. 그보다 몇 달 앞서 슈만은 자신의 평론 「새로운 길」("New Paths")에서 브람스를 음악계에 소개한 바 있었습니다. 이 글에서 브람스는 "자기 시대의 감정을 이상적인 방식으로 표현하도록 부름받은" 음악가로 극찬을 받았습니다. D단조 소나타가 이례적으로 빠르게 탄생했다는 점과 대체로 어둡고 장엄한 분위기는 슈만의 자살 시도에 대한 열정적인 작곡적 응답으로 해석할 수 있습니다. 그러나 이 곡을 최종 형태로 완성하기까지 수년에 걸친 씨름은 슈만의 예언적 평론이 불러온 뜨거운 찬사라는 맥락에서도 바라볼 필요가 있을 것입니다. 브람스는 그 글이 불러일으킨 기대에 부응해야 한다는 내적 압박을 점점 더 느꼈을 것이 틀림없습니다.

브람스는 클라라 슈만과 함께 그때까지 완성된 소나타의 세 악장을 연주해 보았지만, 스스로에게 매우 비판적이었습니다. 그는 자신이 구상했던, 그리고 클라라 슈만도 느꼈던 장엄함을 단지 피아노 음향을 겹치는 것만으로는 구현할 수 없었다고 느꼈습니다. 그는 곧 이 소나타를 교향곡(그의 첫 관현악 프로젝트)으로 바꾸기로 결심했습니다. 그러나 이 구상 역시 그가 그리던 모습에 들어맞지 않는 듯했습니다. 1855년 봄이 되어서야 그는 마침내 해답을 찾았습니다. 바로 피아노 협주곡이었습니다. 브람스가 독주자로 나선 이 협주곡은 1859년 초연되었으나, 처음에는 별다른 성공을 거두지 못했습니다. 브람스는 초기 공연 중 한 번에 대해 Joachim에게 이 협주곡이 "눈부시고 의심할 여지 없는 실패작"이라고 써 보냈습니다. 이는 브람스에게 그다지 놀라운 일이 아니었습니다. 그는 이 작품이 청중의 기대를 뛰어넘을 만큼 새롭다는 사실을 분명히 알고 있었기 때문입니다. 이 작품의 복잡한 구조와 교향악적 규모, 화려하고 세련된 기교를 거부하는 독주 파트, 그리고 곡 전체에 걸쳐 유지되는 브람스 특유의 짙은 관현악 음향, 이 모든 특질이 처음에는 청중을 어쩔 수 없이 당혹스럽게 만들었습니다. 그러다 결국 이 작품은 역사상 가장 사랑받는 협주곡의 반열에 올랐습니다.